Auf falscher Fährte The Dead of Winter

In einem Doppeldeckerbus, der an der Endstation in Oxford eingetroffen ist, wird die Leiche von Dr. Stephen Black entdeckt. Wie es aussieht, ist der Kunsthistoriker keines natürlichen Todes gestorben.

Während Inspektor Lewis die Recherchen aufnimmt, wird sein Assistent auf ein Landgut gerufen. Dort hat es im Zusammenhang mit einem Historienspiel einen Zwischenfall gegeben. Offenbar hat einer der Mitwirkenden nicht mit Platzpatronen, sondern scharf geschossen. Es gab aber nur einen Leichtverletzten. Der Besuch auf dem malerisch gelegenen Landgut der Familie Mortmaigne wird für James Hathaway zu einer Reise in die eigene Vergangenheit, denn er ist als Sohn des damaligen Verwalters dort aufgewachsen. So trifft er auf dem Landgut nicht nur seinen ehemaligen Spielgefährten Hopkiss, der heute dort als Butler arbeitet, sondern auch den Gutsherren Augustus Mortmaigne und dessen attraktive Tochter Scarlett, die noch immer ein Auge auf Hathaway zu haben scheint, obwohl ihre Hochzeit mit einem reichen arabischen Geschäftsmann längst beschlossene Sache ist. Während es zwischen Hathaway und Scarlett zu knistern beginnt, findet sich in der benachbarten Kapelle die Aktentasche des ermordeten Dr. Black. Der Mann war offenbar vor seinem Tod noch auf dem Gut. Fragt sich, was er dort wollte und ob er auch dort ermordet und erst nachträglich in den Autobus gesetzt worden ist.

Weder der Gutsherr Mortmaigne noch seine zweite, deutlich jüngere Frau Selina noch deren vermeintlicher Liebhaber Philipp Coleman können viel zur Aufklärung dieser Fragen beisteuern. Hier übt man sich bei Aussagen in höflicher Zurückhaltung. Dann aber wird der derzeitige Verwalter des Gutes, Mr. Grahame, ermordet. Dessen Tochter Briony ist ebenso erschüttert wie verwirrt. Unterstützung bekommt sie von Titus, dem Sohn des Gutsherrn, der sich in Briony verliebt hat.

Endlich stoßen Lewis und Hathaway auf eine heiße Spur. Manches deutet darauf hin, dass der ermordete Mr. Black ein Verhältnis mit der seit langem spurlos verschwundenen Mrs. Grahame gehabt haben könnte. Wie aber passt all das zusammen? Erst stirbt der Liebhaber, dann der betrogene Ehemann? Hat der betrogene Gatte seinen Widersacher aus dem Weg geräumt und sich dann selbst gerichtet? Die Indizien deuten in eine andere Richtung. Mr. Black war, wie die Recherchen in Oxford nahelegen, seit langer Zeit auf der Suche nach einem sagenhaften Schatz, den er irgendwo versteckt auf dem Gut der Mortmaignes vermutete. Ist er diesem Schatz zu nahe gekommen und musste deshalb sterben? Wie aber fügt sich der Tod des Verwalters Grahame in diese Theorie?

Während Hathaway eher vergebens versucht, Informationen aus seiner Jugendliebe Scarlett herauszubekommen, steht Lewis kurz davor, das Familiengeheimnis der Mortmaignes zu enthüllen. Je näher er der Aufklärung kommt, umso größer wird die Gefahr, dass es nicht bei den zwei Opfern bleiben wird.