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Im Jahr 1947 schlägt die Krankenschwester Mildred Ratched ihre Zelte im Norden des Bundesstaates Kalifornien auf und ergaunert sich auf dreiste Weise eine Anstellung am von Dr. Richard Hanover geleiteten Lucia State Hospital. Zur selben Zeit sitzt in der psychiatrischen Klinik ein gewisser Edmund Tolleson ein, der sechs Monate zuvor mehrere Priester grausam ermordet hat. Während Mildred vor ihrem neuen Chef und dem kalifornischen Gouverneur Eindruck schinden kann, begegnet ihr Oberschwester Betsy Bucket mit unverhohlener Verachtung.