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Charlie und Dani untersuchen den Mord an einem Studenten, der im Keller der Universität tot aufgefunden wurde. Das Opfer, Ryan Sagel, hatte gemeinsam mit 19 weiteren Kommilitonen an einem sozialwissenschaftlichen Experiment teilgenommen. In diesem Versuch, der von dem Soziologie-Professor Halliday geleitet wird, sollte das Sozialverhalten von Menschen unter den Bedingungen einer Gefängnishaft untersucht werden. Dazu teilte Halliday seine Probanden in zwei Gruppen: Zehn von ihnen spielten die Gefängnisinsassen, die zehn anderen – unter ihnen auch das Mordopfer – die Wärter. Was ist bei dem Experiment schiefgelaufen, dass einer der Teilnehmer sterben musste? In dem simulierten, ständig videoüberwachten Gefängnis hätte der Mörder eigentlich nicht entkommen können. Charlie und Dani gehen darum zunächst davon aus, dass der Mörder unter den Studenten zu suchen ist. Bald gerät aber auch Professor Halliday in Verdacht. Er hatte Ryan Sagel offenbar angewiesen, den „Häftling“ Will psychisch zu brechen, um die anderen Sträflinge zu manipulieren …